Hållbar produktutveckling är ett sätt att skapa förutsättningar för hållbara produkter och tjänster. Tolkningen av begreppet är inte helt entydigt. Det kan beskrivas utifrån ett synsätt att ge underlag för ”hållbara produkter” som håller längre och har hög kvalité. Generellt är det inget fel på detta sätt att tolka begreppet då det också bör vara en del av konceptet för hållbar produktutveckling. Man bör dock lägga ett betydligt bredare synsätt i tolkningen av begreppet.
Ser vi på utvecklingen av ett aktivt miljöarbete för företag kan detta definieras som att gå från miljöpassivt till miljöanpassat agerande i ett antal steg. Idag finns det orsak att ta ytterligare steg beroende på att dagens samhälle bygger på en global handel av produkter och tjänster som kräver ett brett ställningstagande. Vi har börjat använda begrepp som hållbarhets-redovisning i stället för miljöredovisning och hållbart företagande där det sistnämnda begreppet är en naturlig fortsättning på ett miljöanpassat agerande. Detta inbegriper att hållbar utveckling inkluderas i miljöarbetet med de tre dimensionerna socialt ansvar, ekonomiskt och miljömässigt hållbart. Detta fångas upp av att det nu finns en standard för socialt ansvarstagande, ISO 26000, som har breddat företags strategiska miljöarbete. Ett hållbart företagande och en produktutveckling som ska bidra till en hållbar samhällsutveckling, inte bara för den redan delen rika av världen utan för en jämnare fördelning av de globala resurserna, kräver ytterligare hänsyn. I figuren framgår ytterligare viktiga dimensioner förutom hållbar utveckling.
Den breddning som sker, är att strategiskt involvera en högre grad av långsiktighet vilket medför en bredare syn på ekonomiska modeller som har längre tidsperspektiv än till nästa bokslut. Etikfrågorna är också ett viktigt ämnesområde om miljö- och hållbarhetsfrågor skall tas på allvar. Till detta kommer att betydelsen av koppling mellan kvalitets- och miljöfrågor som är klart beroende av varandra. Dessa samlade hänsynstaganden skapar förutsättningar för en hållbar produktutveckling. Detta innebär att man inte bara har fokus på miljöaspekter eftersom flera andra dimensioner är viktiga dels i grundförutsättningarna för en verksamhets produktutvecklingsarbete och dels när man kommer till var produkter och komponenter produceras, används och omhändertas. Ett bredare synsätt innebär förutsättningar för en förstärkning av ett varumärke och en framförhållning som också skapar god lönsamhet om man höjer blicken från ett kortsiktigt perspektiv.